Phan Thi Kim Phuc nació y se crió en la aldea de Trang Bang, 30 minutos al norte de Saigón. Durante la guerra de Vietnam, el 1 estratégica ruta que atraviesa el pueblo se convirtió en la calle principal de suministro entre Saigón y Phnom Penh. El 8 de junio de 1972, un consejero militar estadounidense coordinó el bombardeo de napalm de la aldea de Kim por los vietnamitas del sur. Nueve años de edad, Kim escapó de una pagoda, donde ella y su familia se habían estado escondiendo. Dos de sus primos pequeños no sobrevivieron al ataque y Kim sufrió quemaduras graves.

El origen de este conflicto fue la determinación de las guerrillas comunistas de Vietnam del Sur, apoyadas por Vietnam del Norte, de derrocar al gobierno survietnamita. El enfrentamiento desembocó en una guerra entre ambos países que pronto se convirtió en un conflicto internacional cuando Estados Unidos y otros 40 países más apoyaron a Vietnam del Sur, mientras que la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS) y la República Popular China suministraron municiones a Vietnam del Norte y al Vietcong. El conflicto también afectó a Laos, donde el Pathet Lao combatió al gobierno desde los años 1965 hasta 1973 y logró derrocar el régimen monárquico en 1975, y también involucró a Camboya, cuyo gobierno se rindió en 1973 ante el grupo comunista Jemer Rojo